老太后的游船因载的人多，所以特别敞亮高大。船头立着桅杆，高悬一面黄龙旗。丝绣的龙鳞，蓝色金绣丝带的龙须，由上飘拂而下，直到水里。中舱是老太后的专用座位。一切设备都按照储秀宫寝宫的安排。载湉看着那湖中的游船，就摇了摇头。太后这一出发游湖，只怕是敬事房的人，都得起动了。
载湉因叹宫里各项开支巨大。他将鱼饵喂了鱼，就对太后道：“儿臣就不上船了。这湖面本是冰封，另具一番风光的。人工开凿了行船反而不好看。且也浪费人力。”
太后看着他，就淡淡冷笑：“皇帝是在讥讽我呢？”
载湉就道：“儿臣并不敢。”
太后就道：“我看你很敢。自你日渐大了后，这宫里的各处开支都是锐减了。你是皇帝，你的话旁人不敢不听。但还请皇帝顾惜我这个老太婆的面子。”
载湉听了，身子立了立，方道：“儿臣的苦心，儿臣以为皇额娘是知道的。”
太后听了，就又笑：“不。我不知道。我只是请皇帝记着，这大好的江山终究是皇帝你的。皇帝好歹让我自在几日。”
载湉听了，只得先不说话了。原先记得要来询问的，此时也顾不得说了。那边上伺候着的命妇宫女，见太后和皇帝都绷着个脸儿，更是在后大气不敢出。这池子边的气氛，一时就有些僵硬。
一时，荣寿也就过来了。太后看着她，方缓和了脸色，笑道：“大公主来了。我正觉不自在呢！”
载湉便对太后道：“若无事，儿臣也就走了。游湖一事，有大公主陪着额娘也就够了！”
太后握了荣寿的手，听了便对载湉道：“有你这副刻板面孔在，她们跟着我反不自在！”载湉听了，便对太后行了礼，欲转身离开。
太后看着皇帝的背影，心里忍不住了，终于叹道：“皇帝，我是知道你心里藏了话的！罢了，你不说出口，我替你说了出来吧！”
载湉一听，身子就僵了一僵。“皇帝，听我一句话！你若选桂祥之女为后，后宫妃嫔多少，任由你挑选！”老太后的声音威严尖利，只如芒刺一般，刺在载湉的心上。
四下静默一片，荣寿也不敢吱声儿了。唯听得远处破冰行船的‘哗啦嚓嚓’声。
“其实，早先我就知道，这场选秀，皇额娘必然安插了自己喜欢的人。起初，儿臣的心里，还抱了幻想。可不想果然这样，那么——儿臣宁愿一个不选！儿臣宁愿——”载湉咬住唇，紧握双手，挺直了脊背，大步朝前走。
“站住！”看着载湉疾走的背影，太后又惊又怒。“你要干什么？”
“儿臣宁愿退位，回到醇王府去！”载湉回过头，遥遥看着太后。
“你——你是在威胁我？还是——你的心里，已经有了中意的女子？”太后见皇帝当面顶撞她，已然气得不轻。
“不。儿臣只想身边陪伴的，是自己喜欢的人。若不得自由，要这皇位干什么？”