黄昏日渐，太后又将荣寿从公主府给宣召进了宫。同治的三位妃子也陆续过来了。通常依规矩，大年的晚膳皇帝该最后一个到。
李莲英贴储秀宫宫门口站着，领着太监宫女，看上去喜气洋洋。这个场合他最得意，从头到尾，都是他指挥布膳。宫门口外上菜的太监，要按照品级排列好。从宫门外的门坎算起，直到寿膳房的门坎为止，不多不少得要整五百人。
老太后坐下了，荣寿就道：“方我来时，看了一圈。今年这些太监身上，一律的宁绸袍，粉白的底靴，个个是新剃的头，着实透着精气神。”
老太后就道：“我也瞅出来了。李莲英就是这点好，会办事。”
慧妃听了，就同了珣妃瑜妃瑨妃三妃，跪下与太后磕头，又各自说了好些吉祥话。太后听了更是喜欢。此时，天已暗黑，储秀宫各处点了灯笼，灯火通明。五百个太监面前，每隔五步一盏灯笼，像长长的火龙一样，直通寿膳房。这就叫四金刚五百罗汉伺候太后老佛爷欢宴瑶池年宴。
载湉过来了。司礼的太监见皇帝来了，就伺立一旁，喊一声‘膳齐’。待皇帝到了自己跟前，太后就站了起来，同了皇帝先向东一桌合手致意，再向西一桌合手致意，谢天谢地，以示虔诚。行礼完毕，太后坐下了，方道：“好了。咱们不用那些客套，好歹开始用膳吧。”
清宫的规矩，初一、十五，皇帝须陪太后侍膳。其余时间自便。载湉心里虽有事，但也不愿打破过年祥和的气氛。太后也正有此意。因此，等载湉起身敬酒，说了一番勉励的话后，太后就话里藏话道：“皇帝，过了正月十五，你就要大选了。这以后的事，我一概不问。只那件事，皇帝务必不要让我失望。”
载湉听了，心里当然知道太后的意思。正要说话，就听得外间五百个太监齐声高呼：“皇上万岁万万岁！老佛爷万寿无疆——”声调清脆，声音从近及远，传到寿膳房，传到养心殿。已预备好的鞭炮，在李莲英的授意下，噼噼啪啪，也开始燃放起来。
整个进膳期间，鞭炮不许停歇。再加上贺岁的响鞭声抽得噼啪乱响。载湉说出的话，太后一直没有听见。
太后是最珍贵自己身体的，一杯酒饮三次。待用完了最后一道菜‘煮饽饽’后，皇帝就又说了几句吉祥话，方往养心殿走了。
看着载湉的背影，老太后就道：“他走了倒好。留得咱娘儿们自在说话。”
荣寿就笑：“方才太后可听见皇上说了什么？”
太后就道：“如何听不见？不过装聋作哑罢了。我也知道他难过。不过，祖宗的江山社稷，才是最为紧要。”
荣寿听了，心里却是摇头。她知道，太后这样说，不过是为保皇后的位子不落他姓之人罢了。太后年既老，行事大不如年轻时明智。碍于她的权威，她只能进一步小心翼翼问：“太后，桂都统家如今知道不知道？”
太后只是说道：“正月十三，就是桂祥的生日。到时，我只叫皇帝亲自去他家拜寿去。到底，他们也是嫡亲的舅甥。”